Une année de records et de confrontations historiques :
Cyclisme : Le duel Merckx-Ocana
Tour de France : Eddy Merckx remporte son troisième Tour consécutif, mais l'édition est marquée par la chute dramatique de son grand rival Luis Ocaña dans le col de Menté alors qu'il portait le maillot jaune. Merckx s'impose également sur Milan-San Remo et devient champion du monde sur route pour la deuxième fois à Mendrisio.
Boxe : Le "Combat du Siècle"
Le 8 mars 1971, au Madison Square Garden, Joe Frazier bat Mohamed Ali aux points après 15 rounds d'une violence inouïe. C'est la première défaite de la carrière d'Ali.
Football : L'Ajax de Cruyff s'empare de l'Europe
Europe : L'Ajax Amsterdam remporte sa première Coupe des Clubs Champions en battant le Panathinaïkos (2-0) à Wembley. C'est le triomphe du "Football Total" porté par Johan Cruyff. France : L'Olympique de Marseille (OM), emmené par le duo Skoblar-Magnusson, remporte le championnat de France devant l'AS Saint-Étienne. Josip Skoblar marque 44 buts, un record historique.
Sports Mécaniques : Stewart et Porsche
Formule 1 : L'Écossais Jackie Stewart survole la saison sur sa Tyrrell-Ford et décroche son deuxième titre de champion du monde. 24 Heures du Mans : Nouveau succès pour Porsche avec la 917 de Helmut Marko et Gijs van Lennep, établissant un record de distance qui tiendra 39 ans.
Tennis : L'hégémonie de Stan Smith et Evonne Goolagong
L'Américain Stan Smith remporte l'US Open, tandis que l'Australienne Evonne Goolagong crée la sensation en gagnant Roland-Garros et Wimbledon à seulement 19 ans.
Rugby : Le Pays de Galles impérial
Le Pays de Galles réalise le Grand Chelem dans le Tournoi des Cinq Nations. Le XV de France termine à la deuxième place.
Athlétisme : L'avènement de Guy Drut
Le jeune hurdler français Guy Drut commence à s'imposer parmi l'élite mondiale sur le 110m haies..