En mai, l'armée française est défaite à Dien-Bien Phu au coeur de l'Indochine. C'est le dernier acte d'une tragédie qui n'a que trop duré.
En juin, le nouveau chef du gouvernement, Pierre Mendès France, s'engage à mettre fin au conflit.
En juillet, il y réussit... Avec "PMF", les Français (qui sont désormais 43 millions!) découvrent une autre façon de faire de la politique : clarté, rigueur, rapidité, sont les maîtres mots de ce député de 47 ans.
Mais à l'automne, il lui faut compter avec un nouveau brûlot : le jour de la Toussaint, une vague d'attentats secoue l'Algérie, contre la présence française.
Une autre grande figure domine l'année : l'abbé Pierre. Car cet hiver-là est si rude que des enfants meurent de froid. Alors cet homme s'élève contre l'insupportable. A la radio, dans les journaux, il en appelle à la générosité nationale. De partout, les dons affluent.
Bientôt, des cités d'urgence accueillent les "sans logis". C'est le début d'une longue croisade contre la pauvreté.
Pendant ce temps, le monde des lettres pleure Colette : la grande dame de la littérature française est morte au coeur de l'été. Avec « Bonjour tristesse », Françoise Sagan enthousiasme les uns et scandalise les autres…